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Las conclusiones, publicadas este jueves en la revista estadounidense Science, apoyan la teoría de que un impacto inesperado -y no una erupción volcánica- pudo llevar a una etapa de calentamiento conocida como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, en inglés).
"Este podría ser el motivo. (La Tierra) se calentó muy deprisa. Esto sugiere de dónde vino", explica el coautor del estudio, Dennis Kent, investigador del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y de la Universidad de Rutgers.
Kent y otros científicos encontraron pequeñas gotitas redondas de cristal llamadas microtectitas excavando en lo que hoy es Nueva Jersey, en el este de Estados Unidos.
Se cree que estas esferas del tamaño de un grano de arena se forman cuando un objeto extraterrestre impacta contra la Tierra, esparciendo material vaporizado que se solidifica cuando está en el aire, de acuerdo al estudio.
"Tiene que ser más que una coincidencia que se registrara un impacto en ese momento", señala el autor principal, Morgan Schaller, geoquímico del Instituto Politécnico Rensselaer.
"Si el impacto está relacionado (al calentamiento), esto sugiere que la liberación de carbono fue rápida", explica el experto.
Los científicos aseguran que la emanación de carbono ocurrió durante un periodo de entre 5.000 y 20.000 años.
Otras teorías apuntan a que una época volcánica provocó un calentamiento del planeta, causando la liberación de sustancias como el metano congelado en los fondos marinos.
Algunos investigadores consideran que los cambios que sufrió la órbita terrestre o la modificación de las corrientes marinas también jugaron un papel importante en el aumento de la temperatura de entre 5 y 9°C durante unos 200.000 años.
Los cambios supusieron que el hielo desapareció prácticamente de la Tierra y el nivel del mar aumentó a niveles mucho más altos que los de hoy. Asimismo, algunas especies desaparecieron y otras migraron hacia los polos.
- Ningún cráter -
Los expertos dicen que las emisiones de carbono "actualmente son mucho más importantes que lo que ocurrió durante el PETM", según un comunicado de la Universidad de Columbia. "Las consecuencias pueden ser más drásticas, porque muchos tipos de vida no tendrán tiempo de evolucionar".
Otro estudio publicado a principios de 2016 mostró que las emisiones de dióxido de carbono, principal gas de efecto invernadero, liberan 10 veces más carbono en la atmósfera debido a los combustibles fósiles que las fuerzas naturales que provocaron el calentamiento hace 55 millones de años.
Respecto a la teoría del cometa, los científicos no han encontrado ningún cráter que haya sido causado por impacto masivo.
"Puede que ocurriera cerca o que ocurriera del otro lado del planeta", señala Schaller. Como las pequeñas esferas se propagaron muy poco, el impacto pudo ser mayor pero más lejos, o cerca pero relativamente.
De acuerdo con Charles Langmuir, un paleoclimatólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, la evidencia de un impacto durante o próximo al inicio del PETM "es muy fuerte".
Langmuir también subraya que el estudio no explica que causó la liberación de carbono ni cuánto tiempo duró, y tampoco asegura que las pequeñas esferas provengan de un enorme impacto que ocurrió hace 55 millones de años.
Los investigadores no establecieron la edad de las esferas usando datación radiométrica, dejando abierta la puerta a que provengan de otro periodo, según Christian Koeberl, un experto de la Universidad de Viena.
Se cree que un objeto extraterrestre que impactó en la península de Yucatán (México) 11 millones de años antes provocó la desaparición de los dinosaurios.
Unos 20 millones de años después del periodo PETM se registró otro impacto en la zona, creando la que se conoce ahora como la bahía de Chesapeake, frente a las costas del estado de Maryland.
