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Un ataque armado y posterior incendio en una Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, ubicada en el municipio de Grand Blanc, Michigan, dejó al menos cuatro personas muertas y ocho heridas el domingo en la mañana. Las autoridades confirmaron que el responsable fue identificado como Thomas Jacob Sanford, un exinfante de marina de 40 años, quien murió abatido por la policía en el lugar de los hechos.
Según el jefe de policía local, Bill Renye, al menos dos de las víctimas fallecieron por disparos, mientras que entre los heridos hay una persona en estado crítico y siete más estabilizadas. “Estamos trabajando en modo de recuperación, revisando los escombros del incendio en busca de cuerpos y pruebas adicionales”, dijo Renye, al precisar que la iglesia es considerada una pérdida total.
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El ataque comenzó alrededor de las 10:25 a.m., cuando el agresor condujo su vehículo hasta la iglesia, descendió armado con un rifle de asalto y abrió fuego contra los feligreses. De acuerdo con Renye, los primeros oficiales llegaron al lugar en menos de 30 segundos tras los llamados de emergencia, y el atacante fue neutralizado ocho minutos después en el estacionamiento trasero del templo. Antes de ser abatido, Sanford habría utilizado gasolina como acelerante para prender fuego al edificio.
Testigos relataron escenas de terror. Paula Maser, una de las asistentes al servicio dominical, contó a la cadena NBC que “escuchamos un gran estallido que hizo volar las puertas de la iglesia, y después todo fue un caos”. Ella y una amiga intentaron huir en un automóvil, pero el atacante disparó contra el vehículo. “Tres balas impactaron el auto. Una rozó la mano de mi amiga”, relató.
Por su parte, Janet Peera, vecina del sector, recordó que su familia vio pasar patrullas y camiones de bomberos hacia la iglesia y escucharon disparos: “Había cuerpos tirados en la acera. Había uno tirado en la parte trasera de una camioneta que acababa de recibir un par de disparos en la pierna”.
El FBI abrió una investigación que catalogó como “un acto de violencia selectiva”, aunque hasta ahora no se ha determinado el motivo del ataque ni si existía alguna relación entre Sanford y la congregación religiosa. También participa la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), que investiga la presencia de posibles artefactos explosivos hallados en el lugar.
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Sobre el sospechoso, los registros del Cuerpo de Marines detallan que Sanford sirvió entre 2004 y 2008, alcanzando el rango de sargento. Participó en la Operación Libertad Iraquí y recibió varias condecoraciones, entre ellas la Medalla de la Campaña de Irak y la Medalla de Servicio en la Guerra Global contra el Terrorismo.
Hasta la noche del domingo, ninguna de las víctimas había sido identificada oficialmente y las labores de rescate continuaban en medio de la devastación causada por el fuego.
