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"Este año en el espacio fue un enorme reto para todos los involucrados y me dio una perspectiva única y mucho tiempo para reflexionar sobre cuál debería ser mi siguiente paso en nuestra continua misión para mejorar nuestras capacidades en el espacio y en la Tierra", explicó hoy el astronauta en un comunicado de la NASA.
El anuncio de su retirada llega diez días después su regreso a la Tierra junto a su compañero ruso Mikhail Kornienko, tras 340 días en la Estación Espacial Internacional (EEI) como parte de una misión para comprobar la resistencia humana y determinar si sería seguro enviar personas al planeta Marte.
Tras dejar la NASA el próximo 1 de abril, Kelly continuará participando en los estudios de su misión de un año en el espacio, que incluyen exámenes médicos y otras pruebas.
Kelly y Kornienko pasaron un año en el espacio, pero su misión es en realidad de tres.
Un año antes de partir a la EEI, los dos astronautas comenzaron a participar en una serie de investigaciones encaminadas a entender mejor cómo responde el cuerpo humano a las largas estancias espaciales.
Entonces se les tomó muestras de sangre, orina y saliva, unas pruebas que se les han repetido durante su año en el espacio y a las que seguirán sometiéndose durante los doce meses posteriores a su regreso.
Kelly y su hermano gemelo Mark, un astronauta retirado, participan en diez investigaciones sobre psicología humana, salud, microbiología y estudio molecular en las que se comparan sus datos, uno en el espacio y otro en la Tierra.
Con su última misión, Kelly se hizo con un doble récord: es el astronauta de su país que más tiempo consecutivo (340 días) y más tiempo total (520 días) ha estado en el espacio.
El astronauta, que entró en la NASA en 1966, viajó cuatro veces al espacio. En 1999 en el transbordador Discovery para una misión del telescopio Hubble, en 2007 en una misión a la EEI a bordo del transbordador Endeavour, en 2010 pasó seis meses en la Estación y en 2015 volvió para su misión récord de tiempo en el espacio.
"Estoy emocionado por las nuevas oportunidades que pueda tener de apoyar y compartir el increíble trabajo que la NASA hace para ayudarnos a volar más lejos en el Sistema Solar, y de trabajar con la nueva generación de líderes científicos y tecnológicos", dijo hoy Kelly en su nota.
El astronauta, con pareja y padre de dos hijas, contó poco después de volver a Estados Unidos que en la Estación echaba de menos a su familia, aunque pudo aliviar la nostalgia hablando con ellos por un teléfono desde el que podía hacer llamadas pero no recibirlas.
"Podría quedarme otros cien días. Podría quedarme otro año si tuviera que hacerlo. Dependería de que lo que estuviera haciendo tuviera sentido, aunque tengo ganas de volver a casa", había confesado en una charla con periodistas desde la EEI poco antes de su regreso.
En su primera rueda de prensa ya en Houston (Texas), el astronauta dejó la puerta abierta a "comprar billetes para vuelos comerciales, quizá en 20 años".
"Creo -prosiguió entonces- que nunca diré que abandono al cien por cien el espacio exterior".
