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El vehículo, que prestaba un servicio privado, se precipitó desde un puente a un vacío de unos 10 metros, en la vía Interamericana, a la altura del sector de Ciénaga Vieja, en Antón, provincia de Coclé.
En el lugar murieron 16 personas según los primeros informes del Gobierno, que horas más tarde informó del fallecimiento de uno de los tres afectados que estaba internado en estado crítico.
Los heridos fueron trasladados en ambulancias y siete aeronaves a cuatro distintos hospitales, tres en Coclé y uno de ellos el Santo Tomás, en ciudad de Panamá, informó la Fuerza de Tarea Conjunta (FTC) en un comunicado.
El presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, dijo a periodistas en Penonomé que de los heridos había tres en estado grave -de los que dos sobreviven- y declaró el día de mañana, lunes, como Día de Reflexión Nacional.
El director del Servicio Nacional de Protección Civil (Sinaproc), José Donderis, dijo a periodistas que el número oficial de heridos podría aumentar porque los primeros en ser sacados del autobús fueron auxiliados por vecinos del lugar y enviados al hospital Aquilino Tejeira de Penonomé, en Coclé, en vehículos particulares.
Medios locales reportaron que los centros médicos de las localidades cercanas, como este y otros de Antón y Aguadulce, habían alcanzado su capacidad máxima, por lo que el Servicio Nacional Aeronaval procedió a los traslados en helicópteros y otros medios.
El autobús prestaba un servicio privado entre Bocas del Toro (Caribe) y un área agrícola de Chame, un sector costero en Panamá Oeste, a pocos kilómetros de ciudad de Panamá, según la información oficial.
Los ocupantes del vehículo eran todos trabajadores de un mismo proyecto agrícola, según declaró una fuente médica al canal Telemetro.
Tras la ayuda que prestaron algunos vecinos a los accidentados, llegó a la escena la Policía Nacional, el Benemérito Cuerpo de Bomberos y el Sinaproc, miembros de la FTC.
El Ministerio Público ha iniciado las investigaciones para determinar las causas del accidente, que ocurrió exactamente a la 1:56 hora local, según las fuentes oficiales.
El presidente panameño, Juan Carlos Valera, quien viajó hoy a una región cercana al sitio del accidente para una celebración religiosa, expresó su dolor por la tragedia.
"Mi profundo pesar y condolencias a los familiares de los fallecidos hoy en Antón; se le está dando toda la atención posible a los heridos", publicó en su cuenta de Twitter.
El mandatario se trasladó desde Atalaya, en la provincia de Veraguas, al Hospital Aquilino Tejeira, adonde han llegado muchas de las víctimas.
El Día de Reflexión Nacional se conmemorará con la bandera a media asta en todo el país y con un minuto de silencio en todas las escuelas, indicó el presidente en declaraciones a periodistas.
Varela indicó que en Changuinola, Bocas del Toro, la FTC tendrá una base para recibir a los familiares de las víctimas.
También se habilitó el número de teléfono 69827812 para que los familiares consulten la lista de víctimas que está a cargo del Ministerio de Salud y la Caja del Seguro Social.
Con información de EFE
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