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El ciclismo y el deporte colombiano se visten de luto este jueves tras confirmarse el fallecimiento de Rafael Antonio Niño. A sus 76 años, partió uno de los hombres más grandes que ha rodado por las carreteras del país, dejando un vacío inmenso pero un legado que permanece intacto en las páginas doradas del pedalismo nacional.
La triste noticia fue oficializada por la Federación Colombiana de Ciclismo, entidad que lamentó profundamente la pérdida del histórico campeón.
Nacido el 11 de diciembre de 1949 en el municipio de Cucaita, Boyacá, Niño grabó su nombre con letras de molde al consolidar récords que, tras más de cuatro décadas, siguen pareciendo inalcanzables. Fue el dueño absoluto de la regularidad y el dominio en la época más competitiva del ciclismo local.
Un palmarés inigualable en las carreteras
La historia de 'El Niño de Cucaita' con la gloria comenzó de manera fulminante. En el año 1970, con apenas 20 años de edad, se coronó campeón de la Vuelta de la Juventud y, en esa misma temporada, dio el golpe de opinión al ganar la Vuelta a Colombia en su debut absoluto.
A partir de allí, edificó un imperio en la ronda nacional al conseguir un total de seis títulos generales (1970, 1973, 1975, 1977, 1978 y 1980), una marca histórica que ningún otro escarabajo ha podido batir hasta el día de hoy.
Pero su leyenda no se limitó a la Vuelta. En el Clásico RCN, la otra gran joya del calendario nacional, Rafael Antonio Niño también impuso su ley al consagrarse como el máximo ganador de la competición con cinco coronas, demostrando que fue el monarca indiscutible por etapas en el país.
Pionero en el Viejo Continente
Más allá de sus fronteras, Niño fue uno de los valientes pioneros que abrió las puertas de Europa para las futuras generaciones de escarabajos. En 1974, desafió las carreteras internacionales al competir en el Giro de Italia con la escuadra Jolly Ceramica, abriendo camino en una era donde las incursiones transatlánticas eran auténticas hazañas para los deportistas sudamericanos.
Tras colgar la bicicleta, su amor por las bielas no se detuvo; continuó forjando el futuro del pedalismo como director técnico y mentor de grandes talentos que luego brillarían a nivel internacional.
Desde la Federación de Ciclismo enviaron un mensaje de solidaridad a sus allegados y recalcaron que hoy "el ciclismo colombiano despide a uno de sus más grandes campeones". Las carreteras del país extrañarán a su eterno jefe de filas. Paz en su tumba.
